Huntsville Independent School District (HISD) is een openbaar schooldistrict in Huntsville, Texas. Het bestaat uit negen scholen met 6300 leerlingen tussen de drie en achttien jaar. Het district wil een brede onderwijservaring bieden, inclusief praktijkonderwijs, zodat leerlingen goed zijn voorbereid op de toekomst. HISD wil vooral gelijke kansen en gelijke toegang tot online leerbronnen bieden aan alle leerlingen, waarvan 70% in aanmerking komt voor gratis of goedkopere schoolmaaltijden.

HISD wilde op een andere manier instructies geven. Ook wilden ze effectief technologie gebruiken zodat leerlingen meer betrokken zouden zijn en beter konden leren. Niet alle scholen hadden toegang tot online onderwijsmateriaal. Als docenten technologie wilden gebruiken in hun lessen, moesten ze eerst een computerlokaal boeken, dat altijd vol zat. Om te beginnen investeerde HISD flink wat geld in een goede wifi-infrastructuur, de basis voor het gebruik van online onderwijsmateriaal in de lessen.

De kosten van de hardware waren een groot probleem. De IT-medewerkers van het district besteedden al hun tijd aan het beheren van een Exchange-mailserver die steeds problemen en virussen had. Bovendien werd voor het onderhoud geld gebruikt dat anders had kunnen worden besteed aan nieuwe apparaten voor leerlingen.

Amy Mayer, directeur personeelsontwikkeling en schoolinitiatieven voor HISD, legt uit: “We waren toe aan betaalbare technologie die weinig onderhoud vereist en elke dag zonder problemen kan worden gebruikt.”

Omdat je via Chromebooks eenvoudig toegang hebt tot online materiaal en ze bovendien betaalbaar zijn en lang meegaan, was dit de beste optie voor HISD. In 2012 schaften ze als pilot 350 Chromebooks aan voor een aantal middelbare scholen. Chromebooks, de laptops van Google met Chrome OS, zijn snelle, draagbare, veilige apparaten waarmee leerlingen eenvoudig online kunnen gaan, onderwijsmateriaal kunnen vinden en kunnen samenwerken en leren.

Het district meldde zich ook aan voor G Suite for Education, een pakket webgebaseerde productiviteitstools met e-mail, agenda en apps om documenten te maken. G Suite is gratis voor scholen. Dit betekende dat het dure onderhoud aan de Exchange-server niet meer nodig was en de tijd en het geld die overbleven elders konden worden besteed.

“Omdat deze apparaten supersnel opstarten en alles online opslaan, kunnen docenten ze nu meteen gebruiken in de klas wanneer ze denken dat dit nodig is. Als je denkt aan alle softwarelicenties, serverinvesteringen en hoge onderhoudskosten die bij gewone laptops komen kijken, zijn de Chromebooks geweldig kosteneffectief en praktisch”, zegt Mayer.

Huntsville heeft nu meer dan 800 Chromebooks en er worden er nog meer aangeschaft. Aangezien Chromebooks binnen enkele seconden zijn opgestart en eenvoudig toegang bieden tot Google-apps en online materiaal, konden docenten en leerlingen er snel mee aan de slag en was het beheer eenvoudig.

Doordat nu online materiaal kan worden gebruikt, is het leerproces ook meer gericht op de leerlingen en aangedreven door de leerlingen. Waar leerlingen eerst afhankelijk waren van de docenten voor antwoorden en informatie, kunnen ze nu dingen zelf onderzoeken. Wanneer ze hulp vragen aan hun docenten is dat niet meer om feitjes en antwoorden te krijgen, maar om ze diepgaandere, creatievere vragen te stellen. Daardoor produceren ze uitgebreider en rijker werk.

Een voorbeeld is een project over de ‘kracht van eten’. Hierin hielden leerlingen zeven dagen een voedseldagboek bij om te zien of ze genoeg voedingsstoffen binnenkregen. Brenda Schultz, wiskundedocente in de onderbouw, legt uit: “Het was geweldig om te zien hoe betrokken de leerlingen waren bij dit project. Als het een project op papier was, zouden ze alleen een tabel of paragraaf in een boek tot hun beschikking hebben. Maar omdat ze Chromebooks en Google-apps konden gebruiken, maakten ze veel uitgebreidere projecten, met grondig onderzoek, afgewisseld met afbeeldingen en video's.”

Chromebooks bieden docenten ook meer flexibiliteit bij het plannen van hun lessen. Charly Baker, docent wiskunde op de middelbare school, legt uit: “Door de Chromebooks ben ik creatiever gaan lesgeven. Ik kan mijn lesplan nu vaak aanpassen door extra activiteiten en gedeelde leerervaringen te vinden waarmee de hele klas of bepaalde leerlingen dieper in kunnen gaan op een onderwerp. Deze flexibiliteit is mogelijk dankzij de Chromebooks.”

Leerlingen mogen de Chromebooks ook mee naar huis nemen. Voor sommige leerlingen was dit de eerste keer dat ze buiten school toegang hadden tot dit soort technologie en leermateriaal. Met Google Documenten hebben leerlingen overal toegang tot de documenten die ze in de les hebben gemaakt en kunnen ze er thuis aan verder werken. Dit maakt een groot verschil voor leerlingen die proberen hun familie financieel te ondersteunen met een bijbaan, terwijl ze ook bij willen blijven met hun huiswerk. Susan Cason, wiskundedocente in de bovenbouw, vertelt: “Een van mijn leerlingen heeft een bijbaan om zijn familie te helpen de rekeningen te betalen. Hij haalde vaak slechte cijfers, omdat hij na school altijd werkte. Met de Chromebook kan hij productiever werken en leren tijdens de schooldag of thuis na zijn werk. Hij kan ook online video's bekijken om het leerwerk beter te begrijpen. Zijn cijfers worden nu steeds beter.”